2022年9月，苹果公司在美国推出了仅支持eSIM的iPhone，这是eSIM行业的一个重要里程碑。
所谓eSIM，即嵌入式SIM（Embedded-SIM），它不像传统SIM卡需要插拔，而是直接嵌入在终端中，只要通过软件配置和操作就可以激活运营商提供的蜂窝号码。eSIM具备低成本、更小体积、高稳定性、一号多终端、使用便捷与安全等诸多优势。对于用户来说，使用支持eSIM的手机意味着可以自由选择运营商、电话号码以及套餐，哪家运营商资费便宜/网络好/服务好就选哪家，真正实现“我的网络我做主”。
虽然eSIM在苹果“光环”的加持下火了一把，但其并不是什么创新技术——谷歌可能是第一个在智能手机中支持eSIM的公司，摩托罗拉比苹果早三年就推出了世界上第一款仅支持eSIM的手机，即便苹果推出仅支持eSIM的iPhone成为行业发展的一个拐点，但由于运营商并没有太强烈的意愿去宣传和推广eSIM，手机用户对eSIM的认知和理解并不充分。
市场研究公司Omdia的统计数据显示，截至2022年底，32.2%的存量智能手机支持eSIM。但事实上用户很少使用eSIM，因为这些手机同时支持eSIM和传统SIM卡插槽，而且大多数人甚至不知道他们的手机支持eSIM。根据Omdia估算，这些手机中使用eSIM的不到1%。GSMA调查则发现，在25-34岁年龄段的消费者中，只有20%的人知道eSIM。
如果说eSIM在消费市场的推广节奏是循序渐进的，那么其在物联网市场的发展则可以用突飞猛进来形容。尤其是步入2023年之际，不少研究机构都对eSIM在物联网领域的未来增长给出了堪称激进的预测，不少领军企业也在eSIM领域做出了重要举措，某种意义上，今年或许将成为eSIM的关键转折之年。
运营商“不情愿”推动eSIM在手机端应用的原因非常好理解，毕竟，谁愿意去动摇自己核心资源的“大蛋糕”呢？
第一，对那些利用存量用户规模构筑市场优势“护城河”的运营商而言，eSIM带来的转网门槛降低导致其对用户控制力的下降，要避免存量用户借助eSIM的便利流失，就只能通过提升网络性能和降低资费水平来确保竞争优势，这无疑加剧了竞争；第二，对于运营商来说，每个手机号用户在每个月都会固定缴纳一笔套餐费用，不必担心逾期，这对运营商来说是一笔极其优质的现金流，因此牢牢抓住每个号码对应的用户是保住这项现金流入的重中之重；第三，为了支持eSIM，运营商还需要对现有的业务流程进行改造，投资建设符合3GPP规范的eSIM鉴权管理平台，追加对客服人员进行培训的投入等，需要耗费不少的时间和成本。
但是在物联网领域，eSIM的应用其实一个“必选项”。这是因为物联网设备的部署往往是海量的，手机更换SIM卡需要拆卡到营业厅办理，但对成千上万的物联网设备而言拆卡显然是不切实际的，借由eSIM的远程配置，制造商可以一次进行大规模部署，管理也更加便捷。
当然，eSIM在物联网领域应用的益处远不只如此：
物联网时代，智能终端内部空间非常有限，某些智能终端的内部空间就像北上深的房价一样寸土寸金，eSIM小巧的体积解决了物联网硬件在工业设计中的高难度问题，相较于实体SIM卡可以减少高达90%的空间。与之相关的特性，包括电池续航增加、防水能力增强、抗震动、耐高温，利于提升物联网产品的稳定性和可靠性。与SIM卡相关的库存、备货和运营压力也相应降低。可以说，eSIM不仅满足了更为严苛的物联网硬件终端空间限制需求，同时提升了产品的防护等级，适合更多恶劣工况，解锁了一大批工业领域的应用场景。
由于物联网设备的数量庞大，传统的物理SIM卡安装和管理成本很高。而eSIM可以实现远程配置和激活，大大降低了物联网设备的管理成本，使得物联网设备更加方便、快捷地部署和管理。同时，物联网设备通常需要在不同的地方使用，比如在不同的国家和地区，而eSIM可以随时更换或切换运营商，使得设备能够适应不同的网络环境，并选择最优的网络和资费方案。
当物联网企业在海外销售产品时，传统SIM卡模式下需要企业与海外运营商合作，购买当地的SIM卡并插入设备中。如果设备的销售涵盖多个国家，或者有同一设备在不同国家之间跨境使用的应用场景，要么涉及不同运营商之间的切换，要么涉及同一运营商的国际漫游。而eSIM激发了物联网硬件无国界的流动性，满足了物联网硬件“出海”的需求。
也因为此，研究机构们纷纷看好eSIM在物联网领域的发展。
2022年7月，研究机构 Counterpoint 在其关于eSIM设备的市场展望报告中称：在 2021 年智能手机、物联网和车联网等领域带动下，eSIM 硬件设备出货量超过 3.5 亿台，预计 2021-2030 年将有累积超过 140 亿台 eSIM 设备出货，包括 eSIM (eUICC)、iSIM (iUICC)、nuSIM 和 Soft SIM 等各细分形态产品。
Juniper Research 在今年3月发布的一项新研究发现，到 2026 年，全球使用 eSIM 技术的物联网连接数量将从 2023 年的 2200 万增至 1.95 亿，eIM（eSIM 物联网管理器）在 eSIM 平台中的普及将推动未来三年的增长。报告称，2023 年，所有 eSIM 应用只有2% 用于物联网领域。但随着 eIM 工具采用的增加，eSIM 物联网连接的增长将在未来三年内超过包括智能手机在内的消费领域。到 2026 年，全球 6% 的 eSIM 将应用于物联网领域。未来三年内，全球范围内支持 eSIM 的物联网设备将增长 780%。由于对低功耗广域网络的依赖以及大规模部署需求，物流和油气开采将成为两个受益最大的行业，预计到 2026 年，这两个市场将占全球 eSIM 应用的 75%。
漫游和连接专家 Kaleido Intelligence 的最新研究预测，到 2028 年，活跃的 xUICC（eSIM 和 iSIM）连接总数将达到近 45 亿，代表 2023 年至 2028 年的复合年增长率为 63%。Kaleido 的研究主管 Steffen Sorrell 评论道：“预计 2023 年将成为实现 eSIM 最初愿景和价值的转折点，尤其是在物联网领域。从本质上讲，eSIM 作为物联网的长期赌注将变得更有价值。”
为什么eSIM未来几年能在物联网领域取得爆发式增长呢，笔者认为可能有以下几方面的动力：
第一，技术的进一步迭代，比如从eSIM到iSIM的“进化”。
2023年2月28日，高通和泰雷兹宣布，双方在第二代骁龙 8 移动平台（骁龙 8 Gen 2）上完成全球首个可商用部署的 iSIM 卡（集成式 SIM 卡）认证，使 SIM 卡功能能够通过智能手机的主处理器实现。高通表示，GSMA（全球移动通信系统协会）的安全认证确保了 iSIM 卡能够支持与最新一代eSIM相同的高标准网络保护以及“随时随地”的灵活连接。全新的 iSIM现在能够助力终端制造商在保持行业领先安全等级的同时，进一步节省空间并降低制造和供应链成本。
iSIM可以大体归类于eSIM，泰雷兹在其官网上写到，iSIM是eSIM世界的下一次革命。考虑到尺寸的减小，iSIM很可能成为更小、更紧凑的设备的首选。随着全球企业拥抱物联网革命，iSIM的采用将越来越广泛。iSIM将使企业更容易、更经济地实施部署5G专网，这对于支持大规模机器类型通信的连接需求至关重要。对于物联网设备制造商来说，将SIM卡直接集成到设备中可能会缩短产品开发时间。预计到2024年iSIM将得到广泛部署，从而改变企业连接设备和部署物联网解决方案的方式。
第二，新架构和标准的出现将进一步简化物联网连接。
据悉，到目前为止，eSIM在物联网领域不能快速推广的部分原因是其复杂的生态系统。为了解决这一挑战，GSMA正在开发两项新的eSIM IoT规范，即SGP 31和32，这将补充现有的M2M（GSMA SGP.02）和Consumer（GSMA SGP.22）eSIM标准。
新规范将通过专用管理模块实现对eSIM的远程控制和配置，消除了用户交互和运营商集成的需要。新的架构承诺简化物联网连接，并加速物联网部署的上市时间。
第三，eSIM在企业部署全球化物联网解决方案中的优势进一步凸显。
今年1月，老牌蜂窝物联网模组供应商Sierra Wireless （已被Semtech收购）推出了一项新的 eSIM / eUICC 服务，在美国提供多运营商连接。这项名为 Smart Connectivity Premium 的新服务使用来自爱尔兰 Kigen 的 eSIM 平台，并声称通过单个全球SIM卡提供跨地理和技术的“通用覆盖”。
Sierra Wireless表示，这种多IMSI和多配置文件的eSIM服务使物联网设备能够在一个配置文件或网络无法使用时切换到其他配置文件或网络，提供了在超过190个国家/地区的最大覆盖范围和内置故障转移。它为客户提供了在美国的三个主要运营商网络的访问权限。该服务以Sierra Wireless Ready to Connect模块的eSIM形式提供，也可以作为工业级外部SIM在不同的形态因素中提供。
客户可以在公司的AirVantage管理平台上获得安全访问VPN和私有APN选项，以及云上的零接触配置。该企业声称，托管式的eSIM连接服务可以降低物联网解决方案销售商的总拥有成本(TCO)并加快上市时间(TTM)。负责 eSIM 和 iSIM 系统和配置的 Kigen 正在向各种模块供应商、设备制造商和服务提供商提供相同的服务。
第四，5G的发展也将助推eSIM在物联网设备中的进一步普及。
最新数据显示，5G正式商用近四年以来，中国在5G网络建设方面取得举世瞩目的成就。工信部数据显示，截至2023年3月底，我国累计建成5G基站超过264万个，5G移动电话用户达6.2亿户，移动物联网用户达19.84亿户，5G应用已覆盖52个国民经济大类。
未来5G的进一步规模化商用，其高频短波的特点，将会使用更多的天线。对终端厂家来说，这种基于硬件布局的特点，会使得集成化高的产品成为主流，从而加速eSIM的普及。
随着物联网技术的不断发展和应用场景的不断扩展，eSIM已成为连接物联网设备的关键技术之一。业内形成的共识是：eSIM技术对于推动未来5-10年的物联网市场发展至关重要。
可以预见的是，eSIM将会在物联网设备中广泛应用，包括但不限于智能家居、工业自动化、智能交通、智能医疗、智慧城市等各个领域，从而帮助企业和机构实现更加灵活和可控的物联网连接，提高运营效率和降低成本，进一步推动数字化转型和智能化发展。
